Una computadora es un dispositivo electrónico que procesa información de modo automático, las señales eléctricas se mueven entre los diferentes componentes de una computadora. Existen dos tipos de señales eléctricas: analógica y digital. Las señales analógicas se utilizan para representar cosas como un sonido; las cintas de audio, por ejemplo almacenan los datos en señales analógicas.
Las computadoras funcionan con señales digitales, las cuales representan la información como una secuencia de ceros y unos. Un cero representa una señal de bajo voltaje, y un 1, una señal de alto voltaje.
Las señales digitales se procesan en el interior de las computadoras, llamado lenguaje máquina, es una secuencia de dígitos 0 y 1. El dígito 0 y 1 se llama dígito binario o bit. Normalmente una secuencia de ceros y unos se conoce como código binario.
La mayoría de los lenguajes básicos de computadora, como el lenguaje máquina, proporcionan las instrucciones a la computadora en bits. Aunque la mayoría de las computadoras utilizan los mismos tipos de operaciones, los diseñadores de los diferentes procesadores (CPU) normalmente elijen conjuntos distintos de códigos binarios para realizar dichas operaciones. Por consiguiente el lenguaje máquina de una computadora no es necesariamente el mismo que el lenguaje máquina de otra computadora.
Las primeras computadoras eran programadas en lenguaje máquina (código binario), era un proceso tedioso y difícil de realizar, el programador tenía que recordar la posición de los datos en memoria, haciendo la programación propensa a errores.
Por esta razón comenzaron a crearse lenguajes ensambladores, para hacer la tarea del programador más fácil. Aunque es mucho más fácil escribir instrucciones en lenguaje ensamblador, una computadora no puede ejecutar instrucciones
directamente en este lenguaje, por consiguiente se diseñaron y construyeron lenguajes de alto nivel, que estaban más próximos a los lenguajes hablados como el español, francés e inglés.
Así aparecieron lenguajes como COBOL, Basic, FORTRAN, Pascal, C++. Java… etc., denominados lenguajes de alto nivel y cuyas instrucciones eran: print, read, open, write, for, while…
Al igual que sucede con los lenguajes ensambladores, las computadoras no pueden ejecutar directamente las instrucciones escritas en un lenguaje de alto nivel. Se necesita un programa traductor denominado compilador que traduzca las instrucciones en lenguaje de alto nivel a instrucciones en lenguaje máquina.
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